Luce ultravioletta e disinfezione dell’aria interna per combattere le pandemie: una tecnologia attesa da tempo – Parte 2

Questa è la seconda di un articolo in due parti. La prima parte può essere letta qui.

Molti ricercatori che studiavano le qualità germicide delle radiazioni ultraviolette nelle scuole non sono stati in grado di riprodurre i dati che i dottori. Mildred e William Wells avevano ottenuto, spesso ottenendo risultati contrastanti, suscitando apprensione nell'accettare quelle conclusioni. Questi problemi erano dovuti principalmente alla progettazione errata di questi studi successivi, che non tenevano conto dell’attività dei bambini in altri spazi condivisi per ore in cui non venivano utilizzate radiazioni UV, come gli autobus scolastici, che li esponevano al morbillo.

Allo stesso tempo, l’avvento dei vaccini e degli antibiotici ha ridotto l’incidenza di queste malattie, portando gli esperti di sanità pubblica a ignorare i benefici della disinfezione dell’aria. Inoltre, le preoccupazioni per la salute legate all’esposizione alla luce ultravioletta, la necessità di irradiazione continua e le domande sulle sue proprietà germicide hanno contribuito sostanzialmente ad abbandonare la tecnologia e a dimenticarsene.

Per tutto il resto del XX secolo e fino alla pandemia di COVID-19, sono rimaste dominanti le concezioni avanzate da Charles Chapin, sottolineando erroneamente la predominanza dell’infezione da contatto rispetto alla trasmissione per via aerea. Il primo a promuovere le idee di Chapin fu l'ufficiale della sanità pubblica Dr. Alexander Langmuir, che prestò servizio nell'esercito americano durante la seconda guerra mondiale lavorando per prevenire le malattie infettive tra i soldati.

L’esperienza della pandemia influenzale del 1918, che si diffuse a macchia d’olio nelle caserme e nei campi di battaglia, lasciò un’impressione indelebile nelle organizzazioni militari. Langmuir e altri ricercatori militari non riuscirono a riconoscere nei loro studi sulle infezioni trasmesse per via aerea le leggi fisiche che governavano la diffusione e l’esposizione agli agenti patogeni infettivi. Come hanno scritto il dottor Jimenez e i suoi colleghi a proposito dell’indagine di Langmuir sulle infezioni trasmesse per via aerea: “Hanno visto il mondo attraverso la lente delle teorie di Chapin”.

Qui vale la pena citare integralmente Jimenez:

Tuttavia, il lavoro di Langmuir rinnovò l'interesse per la fisica delle infezioni trasmesse per via aerea, poiché concluse che è possibile creare armi per le malattie trasmesse per via aerea, cosa che divenne un argomento di intenso interesse durante la guerra fredda. Sulla base di studi sull'esposizione professionale, apprese che gli aerosol inferiori a cinque micron possono penetrare in profondità nei polmoni, fino alla regione alveolare. L’aerobiologia delle malattie infettive fu ampiamente sviluppata durante questo periodo come parte dei programmi sulle armi biologiche degli Stati Uniti e dell’Unione Sovietica. Tuttavia, la maggior parte del lavoro è rimasto riservato anche dopo la messa al bando delle armi, e quindi quel corpo di lavoro ha avuto poca influenza sulle comunità mediche generali e di controllo delle infezioni.

Nel 1945, William Wells, in un articolo intitolato “Ventilazione sanitaria tramite disinfezione radiante”, si lamentava:

L’obiettivo finale dei servizi igienico-sanitari stabilito da Lemuel Shattuck un secolo fa è quello di garantire ai membri della società la stessa libertà dalle malattie trasmissibili di cui godono gli individui isolati. La depurazione dell'acqua, la pastorizzazione del latte e la pura somministrazione di cibo nel corso del secolo attuale hanno aggiunto diversi anni all'aspettativa di vita alla nascita. Il controllo delle infezioni respiratorie mediante ventilazione sanitaria sembra forse più difficile alla scienza sanitaria di quanto apparisse la sconfitta dei parassiti intestinali e trasmessi dagli insetti all’inizio del secolo?

Nel 1954, William Wells reclutò il suo ex studente Richard L. Riley, un esperto di fisiologia polmonare presso la Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health, per studiare la via di trasmissione della tubercolosi (TBC) negli ospedali dei veterani di Baltimora dove infettava in modo sproporzionato i pazienti. pazienti. All’epoca, la tubercolosi era una grave piaga globale che uccideva milioni di persone ogni anno senza alcuna cura efficace.

Molti nella comunità medica continuarono a concepire la trasmissione della tubercolosi tramite goccioline, anche se lo stesso Chapin aveva acconsentito a descriverla come una malattia esclusivamente trasmessa per via aerea. Wells formulò l'idea che se fosse stata determinata la via di diffusione, si sarebbero potute adottare misure appropriate per prevenire la malattia.