Luce UV sicura per gli esseri umani ma dannosa per batteri e virus

Nella costante battaglia contro la diffusione delle malattie infettive, gli scienziati sono continuamente alla ricerca di nuove armi che colpiscano specificamente i microbi patogeni. Ora, gli investigatori del Centro per la ricerca radiologica presso il Columbia University Irving Medical Center (CUIMC) ritengono di aver trovato una nuova soluzione a basso costo per sradicare i virus presenti nell’aria negli spazi pubblici interni. Il gruppo di ricerca ha scoperto che basse dosi continue di luce ultravioletta C (far-UVC) possono uccidere i virus influenzali presenti nell’aria senza danneggiare i tessuti umani. I risultati del nuovo studio – pubblicati oggi su Scientific Reports in un articolo intitolato “Luce Far-UVC: un nuovo strumento per controllare la diffusione delle malattie microbiche mediate dall’aria” – suggeriscono che l’uso della luce Far-UVC dall’alto negli ospedali, medici uffici, scuole, aeroporti, aerei e altri spazi pubblici potrebbero fornire un potente controllo sulle epidemie influenzali stagionali, così come sulle pandemie influenzali.

Gli scienziati sanno da decenni che la luce UVC ad ampio spettro, che ha una lunghezza d’onda compresa tra 200 e 400 nanometri (nm), è altamente efficace nell’uccidere batteri e virus distruggendo i legami molecolari che tengono insieme il loro DNA. Questa luce UV convenzionale viene abitualmente utilizzata per decontaminare le apparecchiature chirurgiche.

"Sfortunatamente, la luce UV germicida convenzionale è anche un pericolo per la salute umana e può portare al cancro della pelle e alla cataratta, il che ne impedisce l'uso negli spazi pubblici", ha spiegato il ricercatore senior dello studio David Brenner, Ph.D., direttore del Centro per la ricerca radiologica e professore alla CUIMC.

È interessante notare che diversi anni fa il dottor Brenner e i suoi colleghi hanno ipotizzato che uno spettro ristretto di luce ultravioletta chiamato far-UVC potesse uccidere i microbi senza danneggiare i tessuti sani. Inoltre, i ricercatori hanno dimostrato che la luce far-UVC era efficace nell’uccidere i batteri MRSA (Staphylococcus aureus resistente alla meticillina), una causa comune di infezioni delle ferite chirurgiche, ma senza danneggiare la pelle umana o di topo.

"La luce UVC lontana ha una portata molto limitata e non può penetrare attraverso lo strato esterno di cellule morte della pelle umana o lo strato lacrimale dell'occhio, quindi non rappresenta un pericolo per la salute umana", ha osservato il dott. Brenner. “Ma poiché virus e batteri sono molto più piccoli delle cellule umane, la luce UVC lontana può raggiungere il loro DNA e ucciderli”.

Il virus dell’influenza si diffonde da persona a persona principalmente attraverso fini goccioline liquide, o aerosol, che si disperdono nell’aria quando le persone con influenza tossiscono, starnutiscono o parlano. L’attuale studio è stato progettato per verificare se la luce far-UVC potesse uccidere in modo efficiente il virus dell’influenza aerosolizzato nell’aria, in un ambiente simile a uno spazio pubblico.

In questo studio, il virus H1N1 aerosol, un ceppo comune di virus influenzale, è stato rilasciato in una camera di prova ed esposto a dosi molto basse di luce UVC lontana da 222 nm. Un gruppo di controllo di virus aerosolizzato non è stato esposto alla luce UVC. La luce UVC lontana ha inattivato efficacemente i virus dell’influenza, con circa la stessa efficienza della luce UV germicida convenzionale.

"Mostriamo per la prima volta che il far-UVC inattiva in modo efficiente i virus aerosolizzati nell'aria, con una dose molto bassa di 2 mJ/cm2 di luce da 222 nm che inattiva oltre il 95% del virus dell'influenza H1N1 aerosolizzato", hanno scritto gli autori. “La luce far-UVC continua a dosaggio molto basso in luoghi pubblici interni è uno strumento promettente, sicuro ed economico per ridurre la diffusione di malattie microbiche mediate dall’aria”.

Con un prezzo inferiore a 1.000 dollari per lampada – un costo che sicuramente diminuirebbe se le lampade fossero prodotte in serie – le luci far-UVC sono relativamente economiche. Ciò potrebbe consentire l’utilizzo dello strumento in molti più luoghi di quelli attualmente utilizzati dalle luci UV, con conseguenti impatti potenzialmente ampi e radicali verso la diminuzione della diffusione di molte malattie infettive.

“Se i nostri risultati fossero confermati in altri contesti, ne conseguirebbe che l’uso della luce far-UVC a bassa intensità in luoghi pubblici sarebbe un metodo sicuro ed efficiente per limitare la trasmissione e la diffusione di malattie microbiche mediate dall’aria, come l’influenza”. e tubercolosi”, ha concluso il dottor Brenner.